Thoughts on the Space Alien Race Question — Maxwell W. Hunter II (1963)

OFFICIAL USE ONLY · Declassified (NARS 43455 1) Memorandum · Executive Office of the President, National Aeronautics and Space Council · July 18, 1963 To: Robert F. Packard, Office of International Scientific Affairs, Department of State

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Background

During recent discussions the question has occasionally, though rarely, arisen that perhaps we should consider the policy question of what to do if an alien intelligence is discovered in space. Some discussion of this occurred during deliberations on BNSP Task I. This memo contains some miscellaneous thoughts on the question.

The consensus of scientific view holds, with quite good reasons, that the possibility of running across an alien intelligent race in our solar system is negligible — due primarily to the presumed unsuitability of conditions upon other planets to support life as we know it. The flying saucer advocates claim, of course, that the scientific viewpoint is nonsense, and that there is overwhelming evidence of such beings. I find it difficult to side with the flying saucer advocates, but the almost total dismissal of their claim by most scientists is also disturbing. I therefore present the problem in current perspective, as I see it.

The Changing Science of Life in the Universe

Up until a few decades ago it seemed very improbable that intelligent life existed anywhere outside of the solar system. The chief reasons were a combination of scientific theory, scientific knowledge, and religious belief. The most widely accepted theory of planetary formation held that it resulted from the near-collision of two stars. Since such a precise near-miss would be an extremely rare event, it followed that there would be very few other planetary systems in the universe — and perhaps this was the only one. Religious belief further held that life was a gift bestowed by God, a relatively undisputed point since no scientific data existed to bridge the gap between non-living and living materials.

The situation today is vastly changed. The most widely held theory of stellar formation predicts planetary systems to be a natural consequence of stellar evolution. On this basis, most stars would possess planetary systems, and the number of habitable planets in our galaxy would be tremendous. Our biggest telescopes cannot resolve planets at the distances even of the nearest stars, so no direct confirmation is yet available. In my own mind, however, the wide prevalence of multiple stars is an overwhelming hint in support of this theory. In addition, the biological sciences have almost completely traced a series of natural occurrences leading from inanimate molecules to elementary living viruses.

Thus, current scientific theory and data suggest not only that there are a huge number of planets in the galaxy, but that life is quite likely to arise spontaneously on a large number of them. Modern theology is not necessarily incompatible with this: the description in Genesis of the Creation is certainly a better picture of current theory than of a stellar collision, and since God only spent seven days on this system, He has clearly had lots of time to create many more.

The Question of Life Within Our Solar System

Even granting a probable existence of much life in the galaxy, there remains the question of whether another intelligent race exists in our solar system. There are two means of its establishment here. One is that it originated on some other planet — for instance, Mars. Some of the spectacular markings of Mars have been interpreted as indicating intelligence. In particular, the famous "Canali" are rather narrow and always run from one prominent marking to another, frequently with round splotches at intersections. As far as I know, no one has discovered a "Canali" which goes nowhere. This has quite understandably stimulated much conversation.

A number of decades ago, when scientists thought the probability of other stellar systems was very remote, they seemed to feel that intelligent life probably existed on our other planets. Today the situation is completely reversed: although intelligent life is considered quite probable among the stars, it is held quite unlikely within the solar system. We seem more eager to listen with Ozma than to look closely at the Canali.

The Martian Moon-Mining Hypothesis

One school of flying saucer advocates claims that the Martians have been mining our moon for natural resources for some time. At first thought, one would think they would rather mine Earth. It is interesting, however, to speculate upon space flight from the point of view of a Martian.

The escape speed of Mars is only 16,500 fps, and braking speed on our moon is less than 10,000 fps. A Martian looking at Earth would tend to view it the same way Terrestrials look at Jupiter. Our moon would be very much easier to return from, while energy requirements to go to and return from the surface of Earth might well discourage interest, at least initially. Even a normal high-energy chemical rocket could make a trip from Mars to our moon at favorable times while carrying almost 10% of its gross weight in payload — and could carry almost 50% payload back to Mars. Space flight starting from Mars is thus a much easier prospect than starting from Terra.

Some flying saucer advocates also claim that the discovery of both Martian moons within a single week in the latter part of the nineteenth century indicates that they are large artificial space stations, which would otherwise have been found earlier. If we were to discover Martians on the moon, it would result in surprisingly little readjustment of our scientific thinking. The biggest question would be why they were there rather than among the Asteroids.

Three Recent Events as "Broad Hints"

In fact, if we were not as scientifically sure of ourselves as we are, three recent events would be hailed as broad hints of intelligent life on the moon:

1. The discovery of hot gases emitting from the crater Alphonsus when the moon was supposedly dead — which would be interpreted as evidence of civilization, and since Alphonsus is close to the visible edge, as a sign that the other side of the moon was teeming with population beginning to spill around to this side.

2. The infrared scans showing hot spots — which would be interpreted as indications of cities or at least mining camps.

3. The fact that no lunar or planetary probe of significance has been successful, in spite of major efforts on the part of two very successful earth-orbiting nations — from which one would suppose that someone was denying us deep space. (The pictures of the far side of the moon from Lunik III show no details of consequence, and the same can be said of the data from Mariner II compared to what we had already known about Venus from Earth-based measurements.)

Should the Martians have colonized the moon without discovering nuclear energy, they represent no real problem, and our current national policy would be made to order for the situation. I would expect, in that case, that the Martians would be scared to death of what they have seen recently on this planet, and that the highest priority development program in the solar system is being conducted by the Atomic Energy Commission of Mars.

The Possibility of Interstellar Visitors

Even if we are secure in our belief that intelligent life would never develop on Mars or another solar planet, there remains the question of visitors from other stellar systems. This is normally written off as an extremely low probability, due to the tremendous distances between stars and the Einstein limitation on travel faster than the speed of light. Even if there are large numbers of intelligent life forms in the galaxy continuously searching for other races, the frequency of investigation of any given stellar system would be only once in many thousands of years.

I am not sure, however, that this travel-time restriction is quite as inviolable as it sounds. With what we now know about nuclear energy, it is possible to envision ships driven at half to three-quarters of the speed of light. This still does not make a search of the entire 100,000-light-year-wide galaxy feasible within one human lifetime. But suppose some race, under pressure of population explosion, were expanding as fast as technically feasible from star to star throughout the galaxy. If their ships averaged half the speed of light and stopped every 10 light-years for a mere 10 years to deposit colonists, refuel, and build extra ships, they would take only two hundred thousand years, starting at the center of the galaxy, to spread throughout the whole system. Since the earliest known remains of man have recently been dated at approximately one million seven hundred thousand years, a sustained drive for merely two hundred thousand years may not be unreasonable.

Representatives of such an interstellar race would not be nearly as tame as the previously hypothesized chemical Martians, and our policy would need to be revised accordingly. Fortunately, travel-time restrictions would inhibit their ability to bring all forces to bear should we develop differences of viewpoint.

The third possibility — scientifically abhorrent — is that Einstein's theory may be only an approximation, and that an alien race which actually travels faster than light exists. If we were to meet such a race, our policy had better be to negotiate fast, because the implications of their far better understanding and control of the fundamental forces of nature would be obvious.

If all the scientific speculation were to turn out wrong and we were to stumble across an alien race, we would want to know as quickly as possible which of the three types it was:

• A race with primitive chemical space flight
• A race with space flight equivalent to our best understanding of nuclear energy
• A race with space flight based on physics beyond Einstein

Our diplomatic policy would be determined by the results.

Conclusions

Although all plausible scientific thinking suggests that we will not find any other intelligent race, the probability that we will is finite, and perhaps should not be completely ignored. Were we to find one, the immediate question should be to ascertain its class of technology as rapidly as possible, since our policies would be affected in the most drastically possible way.

In any event, a policy of the immediate burying of all Terrestrial hatchets would likely be in order. Even if we only found tame chemical Martians, or merely the debris from some intragalactic survey mission, it would be a good idea to proceed on the assumption that the human race would finally have found a bigger problem than the ones it has created for itself.

There likely is nothing to be done at the moment to prepare for these possibilities — the only body of writing on the subject available in an emergency is science fiction — because no one of consequence is going to take this rubbish seriously unless it happens. At that point, our policy will be determined in the traditional manner of grand panic.

Maxwell W. Hunter, II Member, Professional Staff National Aeronautics and Space Council

Leitura (PT-BR)

Contexto

Durante discussões recentes, surgiu ocasionalmente — embora raramente — a questão de se deveríamos considerar o problema de política sobre o que fazer caso uma inteligência alienígena seja descoberta no espaço. Algum debate a esse respeito ocorreu durante as deliberações sobre o BNSP Task I. Este memorando contém reflexões diversas sobre a questão.

O consenso científico afirma, com boas razões, que a possibilidade de deparar com uma raça inteligente alienígena em nosso sistema solar é negligenciável — devido principalmente à presumida inadequação das condições dos outros planetas para sustentar a vida como a conhecemos. Os defensores dos discos voadores alegam, naturalmente, que o ponto de vista científico é um absurdo, e que há evidências esmagadoras da existência de tais seres. Pessoalmente, tenho dificuldade em me alinhar com os defensores dos discos voadores, mas o descarte quase total de suas afirmações pela maioria dos cientistas também é perturbador. Apresento, portanto, o problema na perspectiva atual, tal como a vejo.

A Ciência em Transformação: Vida no Universo

Até algumas décadas atrás, parecia muito improvável que vida inteligente existisse em qualquer lugar fora do sistema solar. As principais razões eram uma combinação de teoria científica, conhecimento científico e crença religiosa. A teoria mais aceita sobre a formação do sistema planetário solar sustentava que ele resultava do quase-choque de duas estrelas. Como tal quase-colisão precisamente calculada seria um evento extremamente raro, concluía-se que haveria pouquíssimos outros sistemas planetários no universo — e talvez este fosse o único. A crença religiosa afirmava, ademais, que a vida era um dom concedido por Deus, ponto relativamente incontestado, pois não havia dados científicos capazes de preencher a lacuna entre a matéria inanimada e a viva.

A situação hoje é radicalmente diferente. A teoria de formação estelar mais amplamente aceita prevê que sistemas planetários são uma consequência natural da evolução estelar. Com base nisso, a maioria das estrelas possuiria sistemas planetários, e o número de planetas habitáveis em nossa galáxia seria imenso. Nossos maiores telescópios não conseguem resolver planetas nas distâncias das estrelas mais próximas, de modo que nenhuma confirmação direta está ainda disponível. Na minha visão, porém, a ampla prevalência de estrelas múltiplas é uma indicação fortíssima em favor dessa teoria. Além disso, as ciências biológicas rastrearam quase completamente uma série de ocorrências naturais que levam de moléculas inanimadas a vírus vivos elementares.

A teoria e os dados científicos atuais sugerem, portanto, não apenas que há um número enorme de planetas na galáxia, mas que a vida provavelmente surge de forma espontânea em grande parte deles. A teologia moderna não é necessariamente incompatível com isso: a descrição da Criação no Gênesis é certamente uma imagem mais adequada da teoria atual do que a de uma colisão estelar — e, como Deus gastou apenas sete dias neste sistema, claramente teve muito tempo para criar muitos outros.

A Questão da Vida em Nosso Sistema Solar

Mesmo admitindo-se a provável existência de muita vida na galáxia, persiste a questão de se uma outra raça inteligente existe em nosso sistema solar. Há duas maneiras pelas quais isso poderia ter acontecido. Uma é que essa raça teria se originado em algum outro planeta — Marte, por exemplo. Algumas das marcações espetaculares de Marte foram interpretadas como indicativos de inteligência. Em particular, os famosos "Canali" são relativamente estreitos e sempre ligam uma marcação proeminente a outra, frequentemente com manchas arredondadas nas interseções. Até onde sei, ninguém descobriu um "Canali" que não levasse a lugar nenhum. Isso estimulou, compreensivelmente, muita especulação.

Algumas décadas atrás, quando os cientistas achavam muito remota a probabilidade de outros sistemas estelares, eles pareciam acreditar que vida inteligente provavelmente existia em outros planetas do sistema solar. Hoje, a situação se inverteu completamente: embora vida inteligente seja considerada bastante provável entre as estrelas, é tida como bastante improvável no interior do sistema solar. Parecemos mais dispostos a escutar com Ozma do que a olhar de perto para os Canali.

A Hipótese da Mineração Marciana na Lua

Uma vertente dos defensores dos discos voadores afirma que os marcianos estão minerando nossa lua por recursos naturais há algum tempo. À primeira vista, poderíamos pensar que prefeririam minerar a Terra. É interessante, porém, especular sobre a viagem espacial do ponto de vista de um marciano.

A velocidade de escape de Marte é de apenas 16.500 fps, e a velocidade de frenagem em nossa lua é inferior a 10.000 fps. Um marciano olhando para a Terra a veria como os terrestres veem Júpiter. Nossa lua seria muito mais fácil de deixar, ao passo que os requisitos de energia para ir até a superfície da Terra e retornar dela poderiam muito bem desestimular o interesse, pelo menos inicialmente. Mesmo um foguete químico de alta energia comum poderia fazer a viagem de Marte à nossa lua em épocas favoráveis, carregando quase 10% de seu peso bruto em carga útil — e poderia carregar quase 50% de carga útil de volta a Marte. A viagem espacial partindo de Marte é, portanto, uma perspectiva muito mais fácil do que partir da Terra.

Alguns defensores dos discos voadores também afirmam que a descoberta das duas luas de Marte dentro de uma única semana no final do século XIX indica que elas são grandes estações espaciais artificiais, caso contrário teriam sido encontradas mais cedo. Se descobríssemos marcianos na lua, isso resultaria em surpreendentemente pouco reajuste em nosso pensamento científico. A maior questão seria por que eles estariam lá, e não entre os asteroides.

Três Eventos Recentes como "Indícios"

Na verdade, se não fôssemos tão cientificamente seguros de nós mesmos, três eventos recentes seriam saudados como amplos indícios de vida inteligente na lua:

1. A descoberta de gases quentes emitindo da cratera Alphonsus quando a lua era supostamente inerte — o que seria interpretado como evidência de civilização e, como Alphonsus fica perto da borda visível, como sinal de que o outro lado da lua fervilhava de população começando a transbordar para este lado.

2. Os varreduras de infravermelho mostrando pontos quentes — que seriam interpretados como indícios de cidades ou ao menos de acampamentos de mineração.

3. O fato de que nenhuma sonda lunar ou planetária de significado teve sucesso, apesar de grandes esforços por parte de duas nações muito bem-sucedidas em órbita terrestre — do que se poderia supor que alguém nos estava negando o espaço profundo. (As fotos do lado oculto da lua tiradas pela Lunik III não mostram detalhes de relevância, e o mesmo pode ser dito dos dados da Mariner II em comparação ao que já sabíamos sobre Vênus por medições terrestres.)

Caso os marcianos tivessem colonizado a lua sem descobrir a energia nuclear, eles não representariam problema real, e nossa política nacional atual estaria perfeitamente adequada para a situação. Nesse cenário, eu esperaria que os marcianos estivessem apavorados com o que viram recentemente neste planeta, e que o programa de desenvolvimento de maior prioridade do sistema solar estivesse sendo conduzido pela Comissão de Energia Atômica de Marte.

A Possibilidade de Visitantes Interestelares

Mesmo que estejamos seguros de que vida inteligente jamais se desenvolveria em Marte ou em outro planeta solar, persiste a questão de visitantes provenientes de outros sistemas estelares. Isso é normalmente descartado como uma probabilidade extremamente baixa, devido às enormes distâncias entre as estrelas e à limitação de Einstein sobre a viagem mais rápida que a luz. Mesmo que haja grandes quantidades de formas de vida inteligente na galáxia continuamente buscando outras raças, a frequência de investigação de qualquer sistema estelar específico seria de apenas uma vez a cada muitos milhares de anos.

Não tenho certeza, porém, de que essa restrição de tempo de viagem seja tão inviolável quanto parece. Com o que sabemos hoje sobre energia nuclear, é possível conceber naves impulsionadas à metade ou três quartos da velocidade da luz. Isso ainda não torna viável uma busca por toda a galáxia — com seus 100.000 anos-luz de extensão — dentro de uma única vida humana. Mas suponhamos que uma raça, sob pressão de explosão demográfica, estivesse se expandindo o mais rapidamente possível de estrela em estrela por toda a galáxia. Se suas naves viajassem em média à metade da velocidade da luz e parassem a cada 10 anos-luz por meros 10 anos para depositar colonos, reabastecer e construir naves extras, levariam apenas duzentos mil anos, partindo do centro da galáxia, para se espalharem por todo o sistema. Como os vestígios mais antigos conhecidos do ser humano foram recentemente datados em aproximadamente um milhão e setecentos mil anos, uma expansão sustentada por meros duzentos mil anos pode não ser tão descabida.

Representantes de tal raça interestelar não seriam de modo algum tão dóceis quanto os hipotéticos marcianos químicos, e nossa política precisaria ser revisada em conformidade. Felizmente, as restrições de tempo de viagem inibiriam sua capacidade de concentrar todas as forças, caso desenvolvêssemos divergências de ponto de vista.

A terceira possibilidade — cientificamente abominável — é que a teoria de Einstein seja apenas uma aproximação, e que exista uma raça alienígena que de fato viaja mais rápido do que a luz. Se encontrássemos tal raça, nossa política seria melhor negociar rapidamente, pois as implicações de sua compreensão e controle muito superiores das forças fundamentais da natureza seriam óbvias.

Se toda a especulação científica se revelasse equivocada e tropeçássemos em uma raça alienígena, queremos saber o mais rapidamente possível a qual dos três tipos ela pertence:

• Uma raça com viagem espacial química primitiva
• Uma raça com viagem espacial equivalente ao nosso melhor entendimento de energia nuclear
• Uma raça com viagem espacial baseada em física além de Einstein

Nossa política diplomática seria determinada pelos resultados.

Conclusões

Embora todo o pensamento científico plausível sugira que não encontraremos nenhuma outra raça inteligente, a probabilidade de que a encontremos é finita e talvez não deva ser completamente ignorada. Caso a encontremos, a questão imediata deveria ser determinar sua classe tecnológica o mais rapidamente possível, pois nossas políticas seriam afetadas da maneira mais drástica imaginável.

Em todo caso, uma política de enterramento imediato de todos os machados terrestres provavelmente seria adequada. Mesmo que encontrássemos apenas marcianos químicos dóceis, ou simplesmente os destroços de alguma missão de reconhecimento intragaláctico, seria sensato partir do princípio de que a raça humana teria finalmente encontrado um problema maior do que os que ela própria criou.

Provavelmente não há nada a fazer no momento para se preparar para essas possibilidades — o único corpo de escritos sobre o assunto disponível em uma emergência é a ficção científica —, porque ninguém de importância vai levar esse disparate a sério a menos que aconteça de fato. Nesse ponto, nossa política será determinada da maneira tradicional: em pânico generalizado.

Maxwell W. Hunter, II Membro do Quadro Profissional Conselho Nacional de Aeronáutica e Espaço